Сетевой уровень является границей между сетезависимыми и сетенезависимыми функциями, поскольку более высокие уровни обеспечивают взаимодействие типа «из конца в конец».
Особенность сетевого уровня состоит в том, что взаимодействие объектов абонентских систем может осуществляться через последовательность промежуточных систем, обеспечивающих функции коммутации (маршрутизации). Промежуточные системы образуют подсеть — совокупность технических средств и физической среды, представляющую собой автономное целое и используемую для взаимосвязи абонентских систем с целью обмена данными.
Реальная подсеть может быть реализована таким образом, что она полностью поддерживает стандартный сервис сетевого уровня. Однако большинство существующих и создаваемых подсетей предоставляет услуги, отличные от стандартных. Поэтому стандарт, оговаривая внутреннюю организацию сетевого уровня, предусматривает, что услуги подсети могут быть идентичны стандартному сетевому сервису, полностью отличны от стандартного набора услуг или же отличны от стандартных в одних применениях, но идентичны в других. Если подсеть обеспечивает услуги второго и третьего типов, то на сетевом уровне для обеспечения стандартного сервиса необходимо выполнить дополнительные функции. Эти функции могут быть реализованы как в абонентских, так и в промежуточных системах.
Введение дополнительных функций взаимодействия приводит к появлению новых протоколов. В стандарте определены три типа таких протоколов:
1) независимые от подсетей протоколы конвергенции (НПП) ;
2) зависимые от подсетей протоколы конвергенции (ЗПП);
3) протоколы доступа к подсети (ПДП).
Единицы данных, адресация сетевого уровня.
Сервис шлюзов
Маршрутизация
Маршрутизация. Функция маршрутизации в N-уровне обеспечивает прохождение данных через цепочку N-объектов. Тот факт, что передача маршрутизируется промежуточными объектами, не известен ни нижним, ни верхним уровням. Объект, участвующий в выполнении функций маршрутизации, может иметь таблицу маршрутизации.
Коммутация (см. вопрос15)